L'Hospice de Lourdes, fondé en 1836, par les Sœurs de la Charité de Nevers, a une double vocation : accueillir les filles les plus pauvres afin de leur donner une éducation primaire et accueillir les vieillards dont plus personne ne veut. D'où le nom d'Hospice.
Bernadette y arrive fin janvier 1858, quelques jours avant les premières apparitions.

Les Sœurs vont ainsi lui permettre d'apprendre un métier, celui de couturière, et de découvrir aussi, auprès des malades de l'Hospice, sa vocation de soignante. Tout au long de ces années, les Sœurs respecteront Bernadette en la faisant grandir dans toutes les dimensions de son être, l'accueillant telle qu'elle était, même après les Apparitions.

Bernadette avec les Soeurs de la Charité de Nevers - Communauté de l'Hopital de Lourdes - 1866

Elles la laisseront libre de trouver elle-même son chemin d'avenir.
Dans cette recherche, Bernadette s'est posé beaucoup de questions. Aussi, sa décision de rester chez les Sœurs de la Charité de Nevers sera le résultat d'une lente et mûre réflexion. Ce qu'elle appréciait, entre autres choses chez les Sœurs, c'était leur discrétion à son égard. En avril 1866, elle rédige sa lettre pour entrer au Noviciat.

"Je viens parce qu'elles ne m'ont pas attirée ".

Elle y sera accueillie gratuitement comme élève externe ou interne dans la classe des petites filles pauvres, puis comme " jeune fille au pair ", enfin comme postulante jusqu'en juillet 1866, date de son départ pour Nevers.